El mapa económico de la Patagonia sumó un capítulo histórico para la minería metalífera. El Gobierno de la provincia de Río Negro y la compañía Patagonia Gold oficializaron el primer despacho y exportación de metal doré (una aleación sólida de oro y plata) en la historia del territorio provincial. El cargamento internacional, compuesto por 577 onzas equivalentes de oro, fue consolidado en la meseta rionegrina y despachado por vía aérea desde el Aeropuerto Internacional de San Carlos de Bariloche con destino final a las refinerías de la firma Asahi Refining Ltd., en Canadá.
La validación del circuito comercial corona un proceso que el gobernador rionegrino, Alberto Weretilneck, encuadró como un punto de inflexión productivo: "Hace algunos años esto era una oportunidad que estaba bajo tierra. Hoy es producción, exportación y trabajo", celebró el mandatario a través de sus canales oficiales. De esta manera, el yacimiento Calcatreu se erige formalmente como la primera operación activa de metales preciosos en la estructura económica de la provincia.
El circuito técnico: Lixiviación en la meseta y refinación en Santa Cruz
La ingeniería de procesos montada a 90 kilómetros de la localidad de Ingeniero Jacobacci demandó un despliegue contra reloj. Las primeras órdenes para la edificación de la planta se emitieron en diciembre de 2024, iniciando las obras civiles de construcción en marzo de 2025. El desarrollo logístico debió sortear las complejas variables climáticas de la línea sur, incluyendo el invierno severo registrado a mediados de 2025.
El esquema productivo y metalúrgico se ejecuta bajo las siguientes etapas operativas:
-
Riego por goteo: El mineral extraído es dispuesto en el PAD de lixiviación, donde pilas de roca reciben una solución cianurada mediante riego por goteo para disolver de forma química las partículas de oro y plata.
-
Fijación en carbón: El líquido enriquecido ingresa a la planta de procesamiento para transferir los metales a columnas de carbón activado, colectándose en bolsones técnicos de aproximadamente 700 kilogramos de peso.
-
Fundición y aleación: El carbón cargado se transporta por vía terrestre hacia la provincia de Santa Cruz, donde se realiza la fundición final para moldear el metal doré definitivo, cuya composición final registra un 17% de oro y un 83% de plata.
-
Despacho andino: Los lingotes de doré retornan a Río Negro para cumplir con las actas aduaneras y ser exportados desde la terminal aérea de Bariloche.
"Después de 15 meses de esfuerzo sostenido en condiciones muy exigentes estamos viendo el resultado: una mina en operación", sintetizó Christopher van Tienhoven, CEO de Patagonia Gold, firma que adquirió los derechos del bloque a Pan American Silver en 2018 por u$s15 millones y obtuvo los permisos ambientales definitivos en noviembre de 2024.
Reservas, vida útil y proyecciones de factibilidad
Los bloques de reservas cubicados en Calcatreu sustentan un horizonte de negocios que la operadora prevé ampliar mediante geología de exploración complementaria:
-
Reservas base: El yacimiento cuenta con un piso de 280.000 onzas de oro catalogadas.
-
Vida útil estimada: El plan de minado inicial contempla una extensión operativa de cinco años, aunque los programas de exploración paralelos en el área podrían estirar la explotación por cinco años adicionales.
-
Metas de producción 2026: Para el presente ciclo anual se proyecta una extracción de 31.734 onzas de oro y 127.952 onzas de plata.
-
Ciclo consolidado: Las proyecciones para la vida útil total del proyecto apuntan a extraer 256.700 onzas de oro y 1.188.542 onzas de plata.
En términos macroeconómicos, la puesta en marcha de Calcatreu traccionará exportaciones globales por u$s1.800 millones durante su ventana de operaciones, derramando de forma directa más de u$s100 millones en concepto de regalías e impuestos fiscales directos hacia las arcas del Estado rionegrino.
Impacto sociolaboral y compre local en Ingeniero Jacobacci
El impacto socioeconómico directo se refleja en la dinamización de los proveedores y el empleo en la Línea Sur. Al momento de las últimas mediciones sectoriales, el yacimiento emplea de manera directa a 202 trabajadores, evidenciando un alto índice de arraigo local: 155 operarios son residentes de Río Negro y, de ese total, 101 son ciudadanos oriundos de Ingeniero Jacobacci.
El flujo de caja inyectado por la operadora durante el ejercicio 2025 se estructuró bajo el siguiente esquema de adquisiciones y Responsabilidad Social Empresaria (RSE):
| Concepto de Gasto | Monto Ejecutado (2025) |
| Compre Local (Ingeniero Jacobacci) | $2.706.337.202 |
| Compre Provincial (Resto de Río Negro) | $11.535.591.011 |
| Donaciones e Inversión Comunitaria | $30.305.185 |
El intendente de Ingeniero Jacobacci, José Mellado, describió que la llegada de la minería reconfiguró la dinámica comercial del municipio: "Algunas empresas se radicaron en Jacobacci y se inscribieron como proveedores del municipio. También se abrieron nuevos comercios: algún hotel nuevo, algún restaurante nuevo, alguna cervecería nueva. Ese movimiento se ve, se percibe", detalló.
Punta de lanza para 60 proyectos en cartera
Para la administración de Alberto Weretilneck, las condiciones regulatorias y ambientales aplicadas sobre este yacimiento fijan los parámetros de control para el resto de las solicitudes mineras en trámite. La provincia cuenta actualmente con 60 proyectos mineros en diversas fases de análisis geológico y evaluación ambiental preliminar.
"Lo que pase en Calcatreu va a marcar el rumbo de la minería en Río Negro. Aquí no solo está en juego una inversión, sino la generación de empleo, desarrollo y oportunidades para nuestra gente. El desafío es hacer las cosas de la manera que le comprometimos a toda la ciudadanía: respeto por los pueblos originarios, cuidado del agua, respeto por el medio ambiente, acuerdos sociales y empleo para los rionegrinos", concluyó el gobernador.