Un reciente informe de JPMorgan proyecta que Estados Unidos podría más que duplicar su producción anual de cobre mediante el desarrollo de nuevos yacimientos y la expansión de minas existentes. El banco de inversión identificó una capacidad adicional potencial de 1,3 millones de toneladas anuales (Mt/año), posicionando al país norteamericano como el tercer mayor contribuyente al crecimiento futuro de la oferta global del metal rojo, únicamente por detrás de Chile y Argentina.
Sin embargo, el reporte enfatiza que este salto no será inmediato: gran parte de los proyectos aún debe transitar procesos de tramitación de permisos, estudios técnicos e infraestructura básica, por lo que el grueso de la nueva oferta no ingresaría al mercado antes de 2030.
Actualmente, la minería de cobre estadounidense extrae cerca de 1 millón de toneladas anuales, la mitad de lo que producía hace tres décadas. La falta de inversión redujo la participación del país a menos del 5% de la oferta mundial, lejos del histórico 50% que ostentaba a principios del siglo XX.
Los pilares norteamericanos: megaproyectos y expansiones marginales
El análisis de JPMorgan desglosa el potencial de adición de capacidad en dos grandes vertientes:
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Resolution Copper (Arizona): Desarrollado en joint venture por Rio Tinto y BHP, este yacimiento subterráneo explica cerca de la mitad de toda la nueva capacidad identificada para EE. UU. Se estima que podría aportar 18 millones de toneladas de cobre a lo largo de 40 años de vida útil, cubriendo hasta el 25% de la demanda interna estadounidense una vez alcanzada la plena capacidad (prevista post-2030).
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Expansiones de Freeport-McMoRan: Como principal productor del país, la compañía podría añadir más de 250.000 toneladas anuales a mediano plazo mediante la ampliación de operaciones activas (brownfield). Al apalancarse en infraestructura ya instalada, estos desarrollos demandan menores plazos y presentan menores riesgos de ejecución.
El informe advierte además sobre los exigentes costos de capital: los desarrollos estadounidenses requieren un promedio de u$s 28.000 por tonelada de capacidad anual, por encima de la media global (u$s 26.000/t). Asimismo, JPMorgan remarca un cuello de botella crítico: EE. UU. presenta un déficit de casi 1 millón de toneladas de cobre primario, lo que exigirá expandir paralelamente la capacidad local de fundición y refinación (smelting & refining) para procesar el concentrado extraído.
El rol clave de Argentina y los desafíos compartidos
En la hoja de ruta de la oferta mundial, Argentina figura junto a Chile entre los motores con mayor margen de crecimiento en la próxima década. Sin producción de cobre desde el cierre de Bajo de la Alumbrera en 2018, el país cuenta con una sólida cartera de megaproyectos concentrada en la provincia de San Juan:
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Vicuña (Lundin/BHP) y Los Azules (McEwen Copper): Ambos desarrollos encabezan la nómina tras haber obtenido sus correspondientes Declaraciones de Impacto Ambiental (DIA) para avanzar hacia la construcción.
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El Pachón (Glencore) y Altar (Aldebaran Resources): Continúan completando estudios de factibilidad, ingeniería y exploración avanzada.
El análisis de JPMorgan deja en claro un reto compartido entre Estados Unidos y la Argentina: transformar los recursos geológicos en producción efectiva demanda inversiones multimillonarias, certidumbre regulatoria y desarrollo de infraestructura. En el plano nacional, la disponibilidad de energía, la conectividad vial y los corredores logísticos transandinos serán los factores determinantes para garantizar la factibilidad y escala de los proyectos.