Un equipo de investigadores del Instituto de Investigaciones en Energía No Convencional (INENCO), dependiente del Conicet y de la Universidad Nacional de Salta (UNSa), diseñó y construyó un dispositivo de concentración solar térmica capaz de generar calor fino de hasta 120 grados. Se trata de un Colector Cilindro-Parabólico (PTC) cuyo prototipo requirió una inversión de US$ 5.000, alcanzando durante sus ensayos de laboratorio una potencia máxima de 8 kilovatios térmicos (kWt) y una eficiencia de conversión del 70%. El desarrollo busca abastecer a la industria nacional con equipos fabricados localmente a precios más accesibles para sustituir el consumo de combustibles fósiles en procesos de baja temperatura.
El proyecto, liderado por el científico Pablo Dellicompagni, apunta a capturar un nicho productivo estratégico. Cerca del 50% de la energía consumida por el sector industrial se destina a requerimientos térmicos de temperaturas bajas y medias, inferiores a los 150 grados. La tecnología resulta de aplicación directa en el sector de alimentos y bebidas para pasteurización a 60 grados, esterilización de envases y lavado industrial; en la industria textil para teñido y lavado de fibras; en el sector papelero para secado y blanqueado; y en la minería y química para el tratamiento y extracción de sales.
Costos de fabricación, insumos nacionales y rendimiento ambiental
El prototipo se encuentra instalado en el campus experimental del INENCO en Salta y transita las etapas 3 y 4 del Nivel de Madurez Tecnológica (TRL). Su estructura consta de un bastidor metálico de 6,5 metros de longitud que sostiene dos módulos reflectores de aluminio parabólicos con una superficie de captación de 11 metros cuadrados, un tubo de absorción de acero de 6 metros y un sistema automatizado de seguimiento solar de Este a Oeste.
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Desglose de la inversión: El costo de construcción del prototipo comercial se ubica en US$ 622 por kWt. Del total de los US$ 5.000 requeridos, el tubo de acero con cubiertas de vidrio borosilicato representó el 35% del presupuesto, el sistema de seguimiento solar (motor, electrónica y algoritmos) insumió un 23%, y la estructura metálica con el bastidor de soporte demandó el 20%.
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Sustitución de insumos importados: Los investigadores confirmaron que el equipo puede fabricarse en un 100% con insumos disponibles en el mercado argentino —como láminas de aluminio de alta reflectancia y tubos de vidrio convencionales—, eliminando la dependencia de componentes internacionales con patentes costosas.
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Impacto ecológico: Las estimaciones experimentales indican que el prototipo genera un volumen de referencia de 8.401 kWht anuales, desplazando entre 910 y 970 metros cúbicos de gas natural por año. Esto equivale a un potencial de mitigación neta de entre 2,24 y 2,39 toneladas de CO2 anuales por unidad.
Contexto internacional y barreras de mercado en Argentina
A nivel global, la energía termo solar para procesos industriales experimentó un crecimiento del 28% impulsado por la puesta en marcha de 106 nuevas plantas que sumaron 120 MWth de capacidad, concentrando los equipos PTC el 69% de esos desarrollos en países como China, Alemania, México, Países Bajos y Austria. Entre las instalaciones de mayor envergadura destacan la planta de 30 MWth de la cervecera Heineken en Sevilla (España) y el proyecto de 342 MWth en Omán para la generación de vapor en la extracción petrolera. En América Latina, México lidera con 139 plantas y Brasil cuenta con 5 proyectos operativos, mientras que en la Argentina aún no existen aplicaciones comerciales de este tipo.
En el mercado local, la adopción masiva de la tecnología termo solar enfrenta la competencia de las tarifas subsidiadas de gas natural y el avance de los sistemas fotovoltaicos. Bajo las condiciones de medición del prototipo, el costo de generación de calor se ubicó en 7,19 centavos de dólar por kWht, valor que resulta entre 1,9 y 3 veces superior al costo del calor producido con gas natural sin subsidios, brecha que se amplía a 3 o 4 veces frente a las tarifas subsidiadas. No obstante, desde el INENCO destacan que la concentración solar ofrece una ventaja competitiva frente a la fotovoltaica debido a los menores costos de almacenamiento térmico en comparación con las baterías de ion de litio, abriendo una oportunidad para la descarbonización industrial a medida que se modifique el esquema tarifario.